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信用卡的历史最早在廿世纪初，信用卡的发源地（美国），不过当时的卡片是金属制成的，发行对象有限，而且仅限于某些场所。例如美国通用石油公司在1924年针对公司职员及特定客户推出的油品信用卡，当作是贵宾卡送给客户做为促销油品的手段，后来也对一般大众发行，由于效果良好，吸引其它石油公司跟进。其它的业种如电话、航空、铁路公司也随之仿效，信用卡的市场开始活络。
信用卡的发展曾受二次重挫，一是美国经济大恐慌时期，许多公司因呆帐及信用卡诈欺蒙受损失，二是二次大战期间，美国联邦储备理事会下令战争期间禁使用信用卡。不过，这些却挡不住信用卡的发展。
那时信用卡的使用地点有限，直到1951年大来卡问世，才粗略具备现代信用卡的雏型。持卡人消费时出示这张卡，不需付现，而由大来卡公司替持卡人垫钱并向商家索取手续费(merchantdiscount)，每月再向持卡人收费。其业务范围也从原先的餐馆逐渐扩及饭店、航空公司等旅游相关行业及一般零售店。美国运通公司AmericanExpress)则凭借其丰富的旅游经验，在1958年开始发卡，并将业务范围扩及美国以外的地区。
这时敏感的银行家也感受到信用卡的便利，在1950年代有近一百家银行加入发卡行列，却因为业务量有限、仅限于本地、而且没有向持卡人收取年费，入不敷出，许多银行纷纷退出，仅有中小型的金融机构在利润边缘求生存。而这些存活的银行开始求新求变。例如位于洛杉矶的美国商业银行(Bank
of America)于1959年开始将信用卡推广到全加州；同样位于加州的圣荷西第一国家银行(The First National Bank
of SanJose)也于同年计算机化。这期间，银行则另提供循环信用付款方式，持卡人付费较有弹性，银行也多了利息收入。尔后，持卡人逐渐习惯利用循环信用，银行信用卡的发展开始蓬勃。
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